갯벌의 사전적 의미는 ‘고조시에는 잠기고 저조시에는 드러나는 연안의 평탄한 지역’ 을 말한다. 즉 갯벌이란 조류로 운반되어 온 미세한 흙들이 파도가 잔잔한 해안에 오랫동안 쌓여 생기는 평탄한 지형을 말하는 것이다. 다시 말해 갯벌은 주로 조류에 의해 운반되는 퇴적물이 쌓여 이루어지는 해안 퇴적지형이다.

어느 해안에서 하루 중 해수면이 높아졌을 때를 고조(만조), 낮아졌을 때를 저조(간조)라 하며, 고조와 저조때의 해수면의 높이의 차이를 조차(조석차)라고 한다. 그리고 조석에 의하여 변하는 해수면의 높이를 조위라고 한다.

조석은 달과 태양의 인력에 의해 해수면이 주기적으로 올라왔다 내려갔다는 것을 말하며, 바닷물이 해안으로 밀려들어오는 것을 밀물, 물이 다시 바다로 빠져나가는 것을 썰물이라 한다.

조류에 의해 운반되는 물질은 미세하기 때문에 일반적으로 파도가 약한 평탄한 해안에 퇴적된다. 파도 에너지에 비해 조류의 에너지가 작기 때문이다. 따라서 펄갯벌은 조차가 크고 만이나 섬으로 가로막힌 해안에서 잘 발달한다.

작은 퇴적물 입자들인 펄알갱이는 조류의 흐름이나 물의 운동이 작은 곳에서 잘 가라앉기 때문에 펄갯벌은 육지 쪽으로 깊이 들어간만 깊숙한 곳에 형성되고, 우리나라의 태안반도나 변산해수욕장 같이 바다로 열려있어 조류보다 파도의 작용이 우세한 곳에서는 모래갯벌이 발달하며 갯벌의 폭도 좁아진다. 이러한 이유로 파도에너지의 세기와 조석의 상대적 영향정도와 갯벌을 구성하는 퇴적물의 입자 크기로 갯벌의 유형이 다르게 된다.

갯벌은 암반지역, 펄 갯벌과 모래 갯벌, 펄과 모래가 섞인 혼성갯벌 등으로 크게 구분할 수 있다. 펄(니, 점토) 갯벌은 모래의 비율이 낮고(대개 20~30%이내) 펄의 성분이 많은(70~80%) 갯벌을 말하고, 모래갯벌은 모래가 대부분인(대개 70%이상) 갯벌을 말한다. 혼성갯벌은 모래와 펄이 비슷하게 섞여있는 (모래가 40~70%) 갯벌이다.

생물들은 서식지에 의존하여 살아가므로다양한 모습의 서식지를 가지고 있는 갯벌에서 다양한 생물들이 살아가게 마련이다. 같은 형태의 서식지라도 염분이나 표면 노출시간에 따라 서식하는 생물의 종류가 달라지기도 하고 이웃하는 생물 종류에 따라서 변하기도 한다. 또한 연안 습지생태계는 바다와 육지가 만나는 경계지대에 놓여 있어 판이한 두 생태계를 구성하는 생물들을 부분적으로 수용할 수 있기 때문에 생물의 종류가 더욱 다양하다. 또한 육지에서 유입되는 영양염류가 풍부하고 먹이와 은신처가 많아서 산란지나 어린 생물들의 서식지로도 적합하다.

연안 습지생태계도 육지와 마찬가지로 태양에너지를 생물에너지로 변환하는 식물들이 생산자 역할을 한다. 갯벌인 경우 주 생산자는 저서규조류와 염습지의 염생식물들이다.

이들 식물들에 의해서 합성된 에너지는 먹이망을 통해서 갯벌에 서식하는 모든 생물들에게 전달된다.
박테리아와 같은 미생물에서부터 중형동물, 대형 저서동물, 그리고 낙지, 숭어, 민물도요 등 갯벌의 생산자부터 최종소비자에 이르는 전 생물은 식물들이 만든 기본 에너지에 의존하는 것이다.

우리나라 서해안과 남해안의 갯벌과 그 주변생태계에서 서식하는 어류는 200여종, 갑각류가 250여종, 연체동물이 200여종, 갯지렁이류가 100여종 이상이 된다.
이밖에도 갯벌은 여러 동물군에 속하는 수많은 해양무척추동물들, 미생물, 200종류 이상의 미세조류(diatoms)에게 서식지를 제공하고 있다. 그리고 100종이 넘는 바다새들과, 50종에 가까운 현화식물들이 갯벌과 연계된 생태계에 의존하며 살아간다.

우리나라 갯벌의 형태는 다양하여 기본적으로 해양생태계의 먹이사슬이 해안에서부터 시작되기 때문에 연안생물의 60%이상이 해안생태계와 직, 간접적인 연관이 있다. 대부분의 어류가 먹이와 번식장소로 해안의 전이대나 습지를 이용하고 있으므로 어업활동의 약 90%가 연안에서 이루어지고 있다.
연안습지는 지구상의 자연생태계 중에서 가장 생산력이 높은 생태계 가운데 하나로 연근해에 비하여 10~20배가 높으며, 농경지나 산림지역과 비교하여도 더 높은 생산력을 나타내고 있다.

우리나라에 기록된 물새류 173종이고 이중에는 희귀조류가 상당히 많이 포함되어 있어 우리의 연안습지는 이들 바다새의 소중한 산란지이며 서식지가 되고 있음을 알 수 있다. 서해안에서 관찰된 조류 중에 개체수가 10,000개체 이상인 종은 11종으로 전체 출현종의 9%인 반면에 10개체 미만인 종은 37종으로 32%에 해당한다.
충남의 서산, 아산, 시화 등 간척지구의 간척호와 그 주변 농경지 그리고 금강, 한강, 만경강 등 강의 하구와 주변갯벌을 우리나라를 통과하는 철새들의 중간 기착지로 이용된다. 간척호 주변은 상대적으로 오리류가, 갯벌 주변에는 도요물떼새류와 도요류가 더 많이 찾는다.

한강 하구 인근에 위치한 강화도 남단 갯벌에서 지난 10년 사이에 조사된 다섯 번의 연간 조사에서 도래하는 물새류 개체수의 감소 경향을 보였다. 이러한 경향은 다른 갯벌에서도 나타나, 전문가들은 갯벌에서의 먹이 부족과 환경 악화에 기인한 것으로 추정한다.
하고 우리 나라 연안 습지에는 보호가 요망되는 희귀조류들이 출현을 하고 있어 귀추가 주목된다. 가창오리는 서해안 전역에서 흔히 발견되고 있으며, 검은머리갈매기, 장다리물떼새, 검은머리물떼새, 노랑부리저어새 등의 개체군은 증가 추세에 있다. 그러나 바다새들의 서식을 위협하는 요소들이 여전히 많이 남아 있어 주의가 필요하다.

가장 큰 위협 요인은 무엇보다도 간척과 매립에 따른 갯벌을 비롯한 연안습지의 소실이다. 습지에 도래하는 철새들을 보호하기 위해서는 간척 계획의 수정이 필요하다.

새는 환경지표 생물로 널리 활용되는데 조류의 장점은 쉽게 눈에 띄고 다른 동물군에 비해 비교적 동정이 쉽다는 점이다.
또한 조류는 먹이사슬에서 최상부에 위치하고 비교적 수명이 길어 환경의 안정성과 건강성을 평가하고, 장기간에 걸친 오염물질 축적 등을 분석하기에 유리하다. 조류는 다른 생물군에 비해 사람들이 많은 관심과 호감을 가지고 있는 대상이기 때문에 문제점을 제기하고 시정하는데 있어서 보다 여러 사람의 동의를 이끌어 내기가 쉽다는 이점이 있다. 어느 지역에 다양한 조류가 서식하고 많은 철새들이 찾아온다는 것은 그 곳의 생태계가 안정되어 있음을 대변한다고 할 수 있다.
람사르협약은 초기에 물새류(waterfowl) 서식지로서 국제적으로 중요한 습지를 선정하는데 초점을 맞추었으나 현재는 습지선정에 비교적 다양한 기준을 적용하고 있다.

4가지를 기본으로 하고 있다. 물새류는 습지의 가치를 나타내는 뛰어난 지표생물로 전세계의 람사습지가 물새류를 기준으로 선정되었으며, 이 습지들 선정기준 중 대표적 또는 독특한 습지, 식물 또는 동물에게 중요한 습지의 기준에도 동시에 해당된다. 이러한 물새류를 기준으로 볼 때 한국 연안습지는 50곳 이상이 람사보호지역 습지의 대상이 된다.

갯벌은 육상에서 배출되는 각종 오염물질을 정화하는 기능을 가지고 있다. 하천으로부터 유기물의 농도가 높은물이 갯벌에 유입될 때 갯벌의 가장자리에서 자라고 있는 식물이 유속을 떨어뜨려 부유물질과 그 밖의 여러 물질이 이곳에 퇴적된다. 또한, 갯벌 속에 살고 있는 수많은 미생물에 의하여 유기물질의 분해가 활발히 진행되어 수질을 개선하는 효과가 있다. 갯벌의 오염정화능력 실험에 의하면 10㎢의 갯벌이 갖는 수질 정화능력은 10만명이 거주하는 면적 25.3㎢의 도시가 배출하는 오염물질을 정화 할 수 있는 하수 종말처리시설에 상당한다고 한다. 미국의 오덤(Odum)교수는 0.01㎢의 갯벌이 생물학적산소요구량(BOD) 21.7kg을 정화하는 것으로 분석하였다.

이 수치를 우리 나라의 새만금지구 갯벌(208㎢)에 적용하면 새만금 갯벌의 정화능력은 리터당 100mg의 BOD를 정화할 수 있는 10만톤 규모의 하수처리장에 버금가는 셈이다. 또한 갯벌은 사람들의 정서를 안정시키고 아름다운 경관을 제공하며, 낚시, 조개줍기 등 레크리에이션의 장소가 되기도 하고, 자연탐구/조류관찰/학술연구의 장으로서 폭넓게 활용되고 있다. 서해안의 강화도 갯벌이나 천수만 일대의 연안습지는 철새들의 중요한 중간 기착지이며, 남해안의 순천만에 형성된 갈대밭과 갯벌은 철새들의 서식지이자 좋은 자연학습장이 되고 있다. 최근 해안지역에서는 갯벌 축제 등 갯벌과 관련된 행사를 마련하여 그 지역으로 관광객을 유치하려 노력하고 있다. 또한 갯벌은 육지와 바다 사이에 놓여 있어 두 환경사이에서 완충작용을 한다. 갯벌은 홍수에 따른 물의 흐름을 완화하고 저장하는 역할을 하여 물을 장기간에 걸쳐 조금씩 흘러 보낸다.

태풍이나 해일이발생하면 이를 일차적으로 흡수하고 완화하여 육지지역에 대 한 피해를 감소시키는 역할을 한다. 또한 갯벌은 신선한 공기를 제공하고, 지구상의 가스 순환을 원활하게 하는 소중한 생태계이다. 염습지의 식물 군락들은 육지 토양의 침식을 막고 육상과 해양, 두 환경간의 퇴적물의 교환을 안정되게 하여 해안환경의 평형을 지속시킨다.

갯벌의 경제적 가치는 위에서 열거한 갯벌의 기능과 직접 관련이 있다. 영국의 과학전문지인 네이처에 의하면 연안습지의 생태적 가치는 1ha(0.01㎢)당 9,900달러로 농경지의 가치인 92달러보다 100배 이상의 가치를 가진 것으로 평가되고 있다.

우리나라 갯벌의 가치추정에 대한 여러 연구결과를 종합분석한 결과 갯벌의 연간 가치 편균치는 ㏊당 3,919만원이고, 수산물 생산가치가 1,199만원으로 가장 높았으며, 보존가치 1,026만원, 서식지 제공가치 904만원, 수질정화가치 444만원, 여가가치 174만원, 재해예방가치 173만원 순으로 나타났다.

이를 단위면적으로 재산정할 경우 ㎡당 3,919원 ㎢당 3,919백만원으로서 우리나라 갯벌 총면적을 2,550 ㎢로 적용하여 갯벌가치를 산정할 경우 연간 9조 9,934억원의 가치를 가지고 있는 것으로 평가 되었다.